A PickNik Robotics, de rápido crescimento, desenvolveu uma plataforma que torna os robôs mais inteligentes.
Se um robô um dia ajudar você a fazer o café da manhã ou trocar uma fralda, há uma boa chance da PickNik Robotics ter ajudado nisso.
A empresa com sede em Boulder, Colorado, desenvolve software que torna os robôs mais inteligentes, permitindo-lhes tomar melhores decisões e executar tarefas de forma mais inteligente.
Hardware é a parte fácil quando se trata de robótica. “Há várias empresas que fornecem braços robóticos decentes há algumas décadas”, disse o fundador e CEO da PickNik, Dave Coleman. “O verdadeiro desafio é torná-los mais inteligentes.”
Enfrentar esse difícil problema minou uma enorme oportunidade de negócios. A PickNik ganhou $ 2,2 milhões em receita em 2020, dando a ela uma taxa de crescimento de três anos de 966 por cento e ajudando a pousar no 505º lugar na lista Inc. 5000 deste ano . Coleman diz que os clientes da empresa incluíram NASA, Google, Amazon e novatos em robótica como Kindred e Plus One Robotics.
Coleman estagiou na startup de robótica Willow Garage em 2010. A jovem empresa empregou muitas das mentes mais brilhantes do setor: os primeiros funcionários começaram a fundar empresas como a Savioke , que fabrica bots para a indústria hoteleira, e a Zipline , fabricante de drones cujo objetivo é entregar sangue e outros suprimentos médicos para áreas remotas.
“Esse foi realmente o ponto de partida de toda a minha carreira”, diz Coleman, “estar cercado por todos esses roboticistas incríveis.”
Durante seu tempo na Willow Garage, Coleman trabalhou na criação de software de código aberto que acionava braços robóticos. Após o fechamento da empresa em 2014, ele continuou desenvolvendo a plataforma, ganhando dinheiro com consultoria para clientes sobre como usá-la em conjunto com seus robôs. A demanda era tão grande que ele decidiu abrir um negócio baseado no software no ano seguinte.
Pegar brinquedos é menos trabalhoso quando você vive com um robô movido a PickNik. Fotografias de Ross Mantle
Quando combinado com a plataforma da PickNik, um braço robótico que antes costumava, digamos, pegar e colocar componentes nas fábricas, de repente é capaz de lidar melhor com seu ambiente. Um bot pode ser treinado para evitar humanos ou tomar decisões sobre quais peças de equipamento mover e quais deixar sozinho. Para os vários clientes da empresa, o software da PickNik ajuda as máquinas a executar com eficiência e segurança uma variedade de tarefas, como colher frutas e vegetais, preparar refeições, auxiliar em cirurgias e trabalhar em plataformas subaquáticas de petróleo e gás.
A plataforma do PickNik é agnóstica em termos de hardware, portanto, pode ser usada tanto com braços prontos quanto com braços customizados. Isso é comprovadamente benéfico para a empresa, ajudando a garantir que ela possa trabalhar com clientes em uma ampla variedade de setores, desde manufatura até agricultura. A startup de 30 funcionários ainda oferece software de código aberto, mas também tem uma oferta premium que inclui funcionalidade adicional, mais personalização e suporte de seus funcionários.
“Como alguém que não tem um diploma de ciência da computação ou de engenharia pode controlar com sucesso um robô e fazer todo tipo de coisa legal com ele?” diz Coleman. “Isso é o que nossa oferta de produtos faz.”
A PickNik não aceitou nenhum capital de risco, embora tenha recebido doações do Estado do Colorado, NASA e outros doadores. A empresa está trabalhando com a NASA em um veículo robótico que poderia ser usado para descarregar cargas e realizar outras tarefas na nova estação espacial. Coleman diz que não aceitar capital de risco permitiu à PickNik testar as águas em mercados empolgantes – como o espaço – sem ter que prometer retornos massivos aos investidores.
“Estamos nos divertindo”, diz Coleman. “Contanto que ganhemos dinheiro, estamos felizes, mesmo que esta não seja uma empresa de unicórnios.”
